中國有一句成語叫：「沉魚落雁，閉月羞花」，這句成語現在被用來形容女子的美貌，它最早是專指中國古代的四大美女─西施、王昭君、貂蟬和楊貴妃。
西施──「沉魚」絕色
傳說西施經常與女伴們在浦陽江邊浣紗，她那出水芙蓉般的容顏，被水裡的魚兒看到之後，都大為驚艷而沉入江底，因此有「沉魚」之說。
勾踐「臥薪嘗膽」的故事大家都知道，當年吳王夫差打敗越國，越王勾踐忍辱偷生，同時對吳王百般慇勤以鬆其戒心。勾踐還想要以「美人計」來誘惑吳王，因此到處求訪美女。當他聽聞西施有「沉魚」般的美貌之後，便攜重金來找西施。西施為協助完成復國大業，只得犧牲小我，答應了這件事。
據說西施穿上了綾羅綢緞，坐上豪華馬車之後，更顯儀態萬千。好多路人爭相圍觀，為的就是要一睹她的迷人丰采。勾踐將西施帶回後，派樂師敎其歌舞儀態，足足三年，才讓大臣范蠡把西施和鄭旦一起獻給吳王，期望能麻痺吳王的鬥志。
范蠡將西施獻給吳王時，吳王驚為天人，以為是仙女下凡。伍子胥在旁邊提醒他說：「我聽說商朝因妲己而亡，周朝因褒姒而亡。只要是美女啊，都是亡國之物，大王您千萬不要接受啊！」可是吳王根本聽不進去了。
吳王得到西施之後，果然終日沈迷於西施的美色而不自知。他在姑蘇城建了一所「春宵宮」，開始他的夜夜春宵。並且還為西施建造了一個專供她跳舞的場所，據說每當西施穿上木屐，纖腰款擺、翩翩起舞時，吳王便如癡如醉無法自拔。吳王的萎靡無鬥志，荒廢朝政，導致眾叛親離，終於被越王勾踐消滅。
王昭君-「-落雁」之美
傳說「昭君出塞」時，王昭君行于大漠途中，悲懷于自身命運和遠離家鄉，因而在馬上百無聊賴，彈《出塞曲》。而天邊飛過的大雁，聽到曲調的幽怨和感傷，肝腸寸斷，紛紛的掉落在地。因而「沉魚落雁」中的「落雁」由此得名。 王昭君，字嬙，西漢南郡人。王昭君出身書香之家，自幼聰穎清秀。 漢元帝時，王昭君以「良家子」被選進宮裡。氣質出眾又有見識的王昭君，因人品清高、不屑以巧取手段強求，所以進宮多年之後，仍沒機會受到皇帝的寵愛，不免「積悲怨」，鬱鬱寡歡。 正當此時，匈奴王呼韓邪單于來中土請求和親，當時後宮很多佳麗都怕被選去「和親」，因為誰都不願嫁到荒煙漫草的不毛之地，況且還要和匈奴人一起過著塞外生活。但王昭君知道這件事之後，竟自願請求出嫁於匈奴。 於是，漢元帝選好日子，讓呼韓邪單于和王昭君在長安成婚。當王昭君向漢元帝謝恩的時候，漢元帝才看到王昭君原來是個容貌姣好、氣質優雅的美女，當她站立在皇宮中時，整個皇宮都為之增色。漢元帝驚為天人，曾動了私念想要把王昭君留在身邊，但又怕失信於呼韓邪單于，只好作罷。 據說「昭君出塞」時，因感於離鄉背井及身世的飄搖坎坷，王昭君不禁悲從中來，彈奏「出塞曲」以抒發憂愁。不料，從旁飛過的大雁聽到這樣哀怨婉轉的曲調後，紛紛為這位絕世佳人的遭遇而柔腸寸斷、忘了振翅，以至於都掉落到地面上來。後人就以「沉魚落雁」中的「落雁」二字來形容王昭君的美。 王昭君遠嫁匈奴之後，與呼韓邪單于育有二子。成帝建始二年，呼韓邪單于過世。因為繼任的呼韓邪單于的大閼氏的長子想要娶王昭君為妻，王昭君於是上書給漢成帝，希望能返回故國。不過，漢成帝顯然沒有認同她的想法，反而是要她遵守匈奴的風俗，嫁給繼任的單于。後來，王昭君只好嫁給第二任丈夫，還生了兩個女兒。 王昭君出塞和親之後，長期紛擾的胡、漢兩國戰事為之停歇，總共維持了六十多年的和平，這不可不說是王昭君的功勞。也因此，有人認為王昭君在歷史上的功勞可與漢代名將霍去病齊名。 
貂蟬──「閉月」絕色
話說貂蟬在花園中拜月祈禱，一陣清風吹來，帶來的雲朵將皎潔的明月給遮住了。於是人們便傳說：那麼美的月亮，見到傾城傾國的貂蟬，也不得不自慚形穢的躲起來了。
貂蟬是中國四大美人(西施、王昭君、楊貴妃和貂蟬)中唯一沒有被載入正史的，關於她的傳說，都源自於羅貫中的《三國演義》。
據《三國演義》中描述，貂蟬是司徒王允的義女，國色天香，年方十五，正是如花似玉的年華。由於時值漢末，董卓專權亂政，王允日夜憂心朝政。貂蟬知悉義父憂慮國事，便在月下焚香祈禱，願能解父憂。這就引發出後來貂蟬周旋於董卓和呂布之間的一段愛恨情仇。
董卓，隴西臨洮人，為人暴躁驕傲。《三國誌》說他「少好俠」，喜歡與地方豪帥相交。後因有功封為幷州刺使，漸雄據一方。漢末朝亂，大將軍何進請董卓進宮剷除宦官，不料何進卻先被宦官除掉。於是董卓自作主張廢少帝、立獻帝，並挾獻帝以令諸侯。
而呂布，原為東漢武將，驍勇善戰但為人勢利，董卓篡漢，收呂布為義子。王允得知此兩人皆為短視近利、好色之徒，為了離間董卓與呂布，他巧妙的運用了「連環計」。他先將貂蟬暗地裡許給呂布，再明著將貂蟬獻給董卓，製造董卓和呂布之間的妒忌與紛爭。
據說有一回呂布趁董卓不在時，密會貂蟬，貂蟬向呂布假意哭訴，傾訴自己被董卓霸佔的委屈，這使呂布對董卓更加不滿。此時，不巧董卓回來撞個正著，看見義子呂布正和自己的愛妾約會，於是，怒火中燒的董卓憤而搶過呂布的「天方畫戟」，欲刺殺呂布。但被呂布脫逃。此後，董、呂兩人互相猜忌，貂蟬以甜言蜜語最終說服了呂布，將篡漢亂政的董卓消滅掉。
楊貴妃---「羞花」之貌
楊玉環出生於滿州永樂（今山西永濟），父親是蜀州的司戶楊玄琰。
傳說開元年間，楊玉環被選進宮來，因思念家鄉，常到花園散心。有一次在花園賞花時，被宮女看到凡被楊玉環撫摸過的花，都羞澀的低下頭來，此事流傳開來，於是人們就用「羞花」來比喻楊玉環的美。
開元23年，楊玉環16歲，嫁給玄宗之子壽王。一次因緣際會，宦官高力士帶著楊玉環入溫泉宮，恰巧碰見了玄宗，玄宗從此對她一見鐘情。為了圓這段感情，玄宗煞費苦心。首先安排楊玉環出家為道姑，並改名太真，在太真宮中帶髮修行。五年之後，才讓她還俗，冊封為貴妃。「楊貴妃」一詞由此而來。不過，此時的楊玉環已27歲，而唐玄宗更是61歲的白髮老人了。
雖然如此，楊貴妃在後宮中的地位仍是無人可比，白居易就曾說她：「回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色」。不但楊貴妃自己受寵幸，她的家族也因此盛極一時。很多百姓都羨慕生有女兒的家庭，希望女兒們能像楊玉環一樣，為自己的家族帶來榮耀。楊貴妃的大姐被封為韓國夫人，三姐被封為虢國夫人，八姐被封為秦國夫人。她的堂兄楊國忠雖好賭，但竟也被封官入朝，並且仗著楊貴妃的關係，把持朝政、胡作非為。
所謂「樹大招風」，楊氏家族的跋扈囂張，再加上唐玄宗有了楊貴妃後沉溺於酒色，使得政治更形敗壞，這些來自臣民的怨聲載道就都集中在楊氏家族身上，成為日後楊貴妃招致殺生之禍的伏筆。
天寶14年，早已蠢蠢欲動的安祿山，以反楊國忠為名起兵叛亂，叛軍一路勢如破竹，直指長安而來。次年，唐玄宗在慌亂中帶著楊貴妃出逃蜀中，楊國忠隨行。途經馬嵬驛（今陝西興平西）時，一路護駕的將士們不肯再前進，他們一致認為這次的戰亂是因楊國忠和楊貴妃而起，要求處死楊貴妃和楊國忠。
唐玄宗本來還想替楊貴妃開脫罪名，認為安祿山的叛亂與楊國忠有關係，的確該誅，但楊貴妃無罪，應赦免。但在眾叛親離的情況下，唐玄宗的話已經起不了作用，六軍都認為楊貴妃乃禍國紅顏，不殺貴妃則難平軍心。
在此種情況下，唐玄宗不得已只好賜楊貴妃白綾一條，使其自縊在梨樹下。白居易〈長恨歌〉中曾感嘆道：「六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死。」楊貴妃被賜死時，年僅38歲。一代紅顏，香消玉隕。
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