北半球極光

極光實際上為出現在天空中極高處的光，一般來說不會低於地表上方60公里，平均都在1百公里左右，甚至可高達數百公里處，而且它們只能在晚上才看得到。

極光的形成就像在廣告招牌和櫥窗中展示的霓虹燈，在霓虹燈管中注入一些低密度的特定氣體，當電流通過時，與組成氣體的粒子相碰撞，就會發出特定顏色的光，顏色則視內部的氣體種類而定，極光的顏色也是由高空中的氣體種類來決定的。

通常極光只出現於環繞於地球磁場的卵形地區－「極光卵形區」（aurora oval），其中心點不是磁極，而是略偏向地球背日的那一側。活動較弱時，極光卵形區的直徑約 3000 公里左右，以北半球來說，極光卵形區的範圍包括了圍繞北極的斯堪地那維亞半島、西伯利亞北部、阿拉斯加、加拿大中央地區到格陵蘭南部。極光活動強烈時，極光卵形區的直徑可以擴大到 4000-5000 公里，範圍可擴大到西伯利亞中部、加拿大南部等。

當然南半球也可以觀察到極光，但是由於南半球高緯的陸地較少，故極光的觀察多是藉由船隻、飛機或是南極大陸上的觀測站。極光風暴發生時，在澳洲大陸東南方的塔斯曼尼亞島（Tasmania）、和紐西蘭南部也都能看到。 極光卵形區再接近午夜時會擴大到離磁極最遠的地區，此外極光最明亮時是出現在黃昏之後，因此觀測極光最佳的時間是在黃昏之後到午夜前，又黑又長的冬天夜晚是觀測極光的最佳機會，而大型極光風暴大多出現在春分和秋分。